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욕실 환풍기는 반년만 지나도 덮개와 날개에 먼지가 두껍게 쌓여 바람이 절반도 안 나온다. 청소는 전원을 끄고 덮개를 떼어 물로 씻고, 안쪽 날개는 솔과 진공청소기로 먼지를 떼어 내는 것이 기본이다. 30분이면 끝나는 일인데 하고 나면 환풍기 소리가 조용해지고 습기가 빠지는 속도가 눈에 띄게 달라진다.

먼저 두꺼비집에서 욕실 전등이나 환풍기 차단기를 내린다. 스위치만 끄고 작업하다 누군가 켜면 날개에 손을 다칠 수 있다. 덮개는 대부분 양쪽 고리를 안쪽으로 누르면 빠지는 구조이고 나사로 고정된 것은 드라이버로 풀면 된다. 덮개는 중성세제 푼 물에 담가 묵은 먼지를 불린 뒤 솔로 문지르고 완전히 말린다. 젖은 채 끼우면 먼지가 더 잘 붙는다.

안쪽 날개와 모터 주변은 물을 쓰면 안 된다. 진공청소기의 솔 노즐로 먼지를 빨아내고, 날개 사이에 낀 것은 마른 칫솔이나 붓으로 긁어낸다. 기름기가 섞여 끈적한 먼지는 알코올을 묻힌 천으로 날개를 하나씩 닦으면 되는데 모터 쪽으로 액체가 흘러 들어가지 않게 천을 꼭 짜서 쓴다. 날개가 분리되는 제품은 빼서 씻어도 되지만 다시 끼울 때 방향을 사진으로 찍어 두는 것이 좋다.

환풍기를 틀어도 습기가 안 빠진다면 덕트 쪽 문제일 수 있다. 환풍기 뒤에 달린 역류 방지 댐퍼가 먼지에 눌려 안 열리거나 주름관이 꺾인 경우인데, 덮개를 뗀 상태에서 환풍기를 켜고 손을 대 보아 바람이 약하면 댐퍼를 손으로 움직여 먼지를 털어 준다. 10년 넘은 환풍기는 모터 베어링이 닳아 소리가 커지는데 이때는 교체가 답이고, 제품값은 2만 원에서 5만 원 선이며 같은 규격이면 전기 작업 없이 커넥터만 바꿔 끼우는 경우가 많다.

청소 주기는 3개월에 한 번 덮개만 씻고 1년에 한 번 안쪽까지 하면 충분하다. 샤워 뒤 환풍기를 30분 돌리는 습관과 함께 지키면 곰팡이와 습기 냄새의 절반은 사라진다.

욕실을 아무리 닦아도 문을 열면 꿉꿉한 곰팡이 냄새가 났다. 벽과 바닥, 배수구까지 다 씻었는데도 그래서 천장을 올려다봤더니 환풍기 덮개가 회색 먼지로 뒤덮여 있었다. 이사 오고 삼 년 동안 한 번도 열어 본 적이 없는 곳이었다.

환풍기가 먼지로 막히면 습기를 밖으로 못 빼내 욕실이 마르지 않고, 그 습기가 곰팡이를 키운다고 했다. 게다가 먼지 자체가 습기를 머금어 덮개 안쪽에서 곰팡이가 자라고, 환풍기를 돌릴 때마다 그 냄새를 욕실로 되돌려 보내는 셈이었다. 냄새의 출처가 바로 머리 위에 있었던 것이다.

먼저 차단기를 내리고 의자를 딛고 올라가 덮개를 살폈다. 우리 집 덮개는 가운데를 잡고 아래로 당기면 양쪽 스프링 핀이 접히며 빠지는 방식이었고, 나사로 고정된 집은 드라이버가 필요하다고 들었다. 덮개를 떼자 안쪽 팬 날개에도 먼지가 솜처럼 붙어 있어서, 청소기로 큰 먼지를 먼저 빨아들이고 마른 칫솔로 날개 사이를 털어 냈다.

덮개는 욕조에 따뜻한 물을 받아 중성세제를 풀고 20분 담갔다. 그냥 문지르면 먼지가 뭉개져 더 지저분해지는데, 불린 뒤에는 솔로 살살 문질러도 검은 물이 흘러나오며 깨끗해졌다. 안쪽에 핀 검은 곰팡이 자국은 베이킹소다를 물에 개어 발라 두었다가 닦아 냈고, 마지막에 헹궈 완전히 말린 다음 다시 끼웠다. 젖은 채 끼우면 곰팡이가 다시 생기니 반나절은 말려야 했다.

팬 날개는 물에 담글 수 없어서 물티슈로 닦고 마른 걸레로 마무리했다. 모터 부분에 물이 들어가면 고장 나므로 젖은 걸레로는 닿지 않게 했다. 다시 돌려 보니 바람 소리가 전보다 훨씬 부드러워졌고, 휴지 한 장을 덮개에 대 보니 전에는 힘없이 떨어지던 것이 착 달라붙었다. 그동안 환풍기가 거의 일을 못 하고 있었던 것이다.

일주일쯤 지나자 문을 열어도 곰팡이 냄새가 나지 않았고 샤워 뒤 거울 김도 전보다 빨리 걷혔다. 이제 두세 달에 한 번은 덮개를 떼어 씻기로 했고, 샤워가 끝나면 환풍기를 바로 끄지 않고 30분쯤 더 돌려 두는 습관도 들였다.